“来得正好。”
“他收下标记的样子真是太美了。虽然他小气、唠叨、喜欢攀比、容易记仇……我确实是爱着他的。”
掉似乎也不妥当，他只好硬着头皮回话：
“呃……是我，雷登。”
“偶尔休息一下也不错嘛。”他隔着黑色蕾丝手套握住艾薇的手，“和你在一起，做什么都一样有趣。”
众人听了都笑起来。埃弗利夫人
“遇到对的人，爱情就没有错误可言。”男爵夫人说。
“对，你说的对！不过……雷登哪去了？他是最爱玩的一个，错过舞会出场可不像他的风格。”
埃弗利先生和夫人也在挽着手等待舞曲响起，他们今晚没有表演安排，可以作为来客好好享受舞会的乐趣。突如其来地，他们的儿子小杰弗里从外面跑进来，直径扑向他的生父。
“让你放弃开场舞来陪我，真是过意不去。”艾薇说。
年轻勋爵抚摸着自己手上的订婚戒指，眼里第一次有了成年人的柔情。
“……你们这是做了多久啊？”
“从天黑到天亮，我丢了三次，他有多少次我就不知道了，腿都合不起来，还在撒娇说想要，那个样子别提多惹人爱了，但我也实在没有什么能给他的了。再醒过来，他就开始骂我了。”
房门开了，里面不只有吹胡子瞪眼的家主，还有菲利克斯、弗莱迪、凯恩和奥格斯汀，以及……埃弗利夫人？！
“呃……”犹豫片刻，雷登还是选择背叛兄弟情谊：“不知道……？”
借着同样的理由，兄弟几个四散逃走。
“别这么悲观，老爷。”贝瑞尔牵动丈夫的衣袖，引他看向人群，“你看，孩子们不是都有了称心的舞伴吗？”
“很好。我对你偏见太重了，孩子，没想到你是这些不肖子里最有操守的。”爵爷拍着幼子的肩。
雷登愣了一愣，又用干笑掩盖心虚：“哈、哈哈……”
“爸爸！爸爸！”
雷登和艾薇转过头看，原来拉文汉勋爵也在这里，闷闷不乐喝着香槟酒。
“你知道你兄弟们在这里干什么吗？”家主质问道。
“哈？关我什么事？”
爵爷顺着夫人所指的方向一一看去，在准备出场的舞客中间，订婚的爱侣都戴着成对的领花，标志他们对彼此的归属：菲利克斯和露西安挽着手说说笑笑，衣领上别着同样的红郁金香；罗温依靠在凯恩的臂弯里，紧张地整理礼服下摆的花褶，两个人胸前各有一团浅蓝的紫阳花；奥格斯汀和哈珀彼此搂着腰，两朵雪白的麝香百合也时时碰在一起；弗莱迪和科洛郡主好像在争论着什么，但他们的晚装上都戴着金黄的长寿花……
拉文汉又叹了一口气，
“唉，别提了，都怪你出的馊主意。”
“我停不住啊。”拉文汉也很委屈，“我又不像你那么有经验，我上一次沾到Omega下半身还是我爸爸生我的时候。我怎么可能停得住。不过……”
“完了，那几个不成器的所谓儿子，一定是搞砸了，居然指望他们能把自己打发出去，我到底在想什么……？”
“我说，这事可不能怪我，”雷登坚决为自己辩护，“我叫你标记他，又没叫你把他弄到不能下床。”
“啊，说到舞会，”菲利克趁机打岔，“时间不早了，还有很多准备要做……我就不打扰了。”
“怎么了，宝贝？我不是说过不能在大厅里跑吗……”埃弗利夫人的温柔说教照例没有任何威慑力。
“在那边，”贝瑞尔再次为丈夫提示，“和佩蒂夫人一起。”
“话说回来，今晚是最后的机会了，我替你们选的结婚对象，都约到了吗？舞会过后是做那件事的好机会……”
“我决定了！我要结婚！我需要你和家主的祝福！”
“这是……？！”爵爷望着那些成双成对的年轻人，陷入迷惑。“好像有什么搞错了，但又好像全都没错！”
“那真是可喜可贺。”雷登和佩蒂夫人笑着，向拉文汉爵爷举起酒杯。
雷登和未着舞衣的艾薇坐在不打算跳舞的年长客人们中间，翻开的衣领上各有一朵丝绒般的午夜罂粟。
身为主办者的潘思沃斯男爵和夫人在舞厅中央等待开始的信号，准备着为众人领舞。然而此刻爵爷的心情和这里的愉快气氛一点也不相称。
这时，有人在一旁说：“真羡慕你们，这么和平。”
周末晚间的舞会按照计划进行着。夫人和公子们都换上了衣裾宽大的舞会礼服，暗暗比较谁的服饰更时髦、谁的身姿更优美；他们的Alpha舞伴则大多在想着快点结束开场舞、和其他绅士凑在一起吸烟、聊天。
“吉米？你在这里干什么？不去准备出场？”
“我照你说的，标记他了。结果他今天躺了一天还没恢复精力，床都下不来。特意带来的新礼服也没机会穿了。他气死了，刚才躺在被子里还一直骂我。”