“你不爱吃便不要勉强。”皇帝接下了串，一串六粒还剩下最后一粒，“自苦什么呢。”她咬下这最后一粒，随手丢了竹签，“不喜欢，说出来也没什么大不了的。”
正走到河边，她忽而顿住了脚步。
“回去吧。”皇帝骤然停下，看着桥那边高挂的灯笼，“那边就没什么可看了。”
河上花船密布，缓缓顺着水流行往下游，还有揽客的小郎冲着贵女抛洒花瓣，留下几分笑貌。“娘子，市中无趣，不如上画舫听曲泛舟呀……”那小郎声音悠远，作艳丽打扮，笑里还掺杂几分脂粉气。
有些庸俗了。皇帝暗叹，若是南风馆里的几位名角儿，譬如纯生、青阳、桑陌之流，总还有些格调，不至于这般直白揽客的。她不禁瞟了一眼身侧青年，看来今儿若想春风一度是不行的了。一下又不由惋惜。
“那边有什么不能去？”谁知这小郎君哪壶不开提哪壶，偏生要问这么一句。说着还提了脚想往对岸去，“我看也是亮着灯开门的。”
皇帝赶忙拉住了人，“那边是勾栏……”一下想着这外族人约莫只当是正经戏台子，又补了一句，“很有些风月场所，烟柳巷陌……玩小倌的。”最后这句实在很对不住多年修养，饶是她从前在军中荤话说得惯了，如此直白铺叙而来到底有损颜面。
阿斯兰到底年纪轻，没经过什么事，闻言也有些讪讪，面颊上染了薄红，“原来是……”又收了回身，“回宫么。”
皇帝正要点头，下游驶回来一轮花船，远远地便听见人唱，“兽烟盘，金麟形影单。丝帕歌留九张机，高烛烧尽小重山，长恨倚阑干”，《忆江南》的牌，琴音悠远，曲调惆怅，人声清越。
凄凄切切，诉尽孤苦相思。
皇帝听得脚下发沉，正想拉了阿斯兰离开，没想到那花船已到了脚下，一个小童出来打了个千儿道，“张娘子许久未见了，我家公子请您上船吃酒呢。”那小童觑了眼阿斯兰，只笑道，“只是吃顿酒，也没甚不便，想来这位郎君不会不允的。”
见着皇帝动摇，里头早传了声儿出来，“燕娘怎还不来呢，上次燕娘留的新词奴家可是练熟了，燕娘听着不好么？”
她在外惯借父族张氏之名，倒转表字，便作张如燕张二娘子，只几个相好的倌儿敢如此僭越，狎昵呼作“燕娘”。
阿斯兰忍不住啐了一句：“无耻。”
皇帝一下进退两难，微笑道，“可是你家公子被公公为难了？今日怕吃不得酒，替你家公子打点些却是无碍的。”
“燕娘……”那公子当时听闻了皇帝在外之言，忍不住从船中探出身子来，衣襟半松，发髻微散，斜抱了一把蕉叶琴，困倚在船边，“燕娘，奴家是想你呀……旁的恩客奴家一瞧见你便都推了的。”
话都说到这份上，皇帝也不得不全了这公子面子了。“纯儿怎如此委屈自己呢，教公公为难怎么好？”纯生是红绡院头牌，平素要见一面也难得很，若非他自己点头允下，再出多少价也无用。若今日说推了旁人，只怕是半道上将恩客劝了去旁人船上。
她正要往舷板上踏过去，却被阿斯兰拽住了肘弯，死死扯在岸上。
“你早上说，今晚会召我。”
“不过是吃个酒，此时回去也误了时辰，倒不如坐下吃一席，”皇帝笑，对上阿斯兰一双灰眸，“借了纯儿的地方宿一晚。”
法兰切斯卡本带着阿努格跟在稍远些的地方，一听皇帝这话不由垮了脸来，放了阿努格赶上去，“我往哪去？”他意指阿努格。从前这两个狼狈为奸的不知多少回同眠烟花，自然也不在意这个。只是究竟有个半大小子同行，宿在烟柳地方很不合适。
纯生见了这下便看出来这美貌蛮子不过是个偏房侍子，若是正头夫郎必不会遭如此提议。至于后头那金发仆侍，想来更是没名没分的了，便笑，“若几位郎君不嫌弃，奴家花船倒干净，不会教郎君们宿在花楼里头，平白污了名声。”他瞧着皇帝，“奴家自知是勾栏里人，比不上郎君们清白，也配不了燕娘，就只是吃一回酒，解了奴家相思之情就是了……”
小公子说着，一边已是自伤身世，黯然垂泪，瞧得人心都化了。
“伥鬼作胎的下贱东西，没得廉耻之心便罢了，还要攀扯清白儿郎下水。”不知什么人骂了一句，听得船上纯生一僵，抱着琴泫然欲泣，作了那送去情人的行状来，“是纯儿贪多了，燕娘快走吧。”
阿斯兰只觉这人好骂，听得心下舒坦，不料皇帝反起了怜爱之心，道，“纯儿落在这处也非本愿，今日不过是一顿酒，有何不可呢。”她握住阿斯兰手腕，轻轻一拨便教他松开了，低声道，“此时回去只怕成了夜叩宫门，你们不若去长主府睡一晚。”
“放自己男人去别的女人府上？”阿斯兰两笔浓眉降下。
“阿琦是我亲妹。”皇帝颇为不悦。
谁知阿斯兰提了脚率先跨上舷板，“既然是吃酒，我相陪一下也没什么吧。”他想来是对烟花巷陌中的手段一无所知，只教纯生也一时