，人鱼并不是擅长社交的生物，互相拜访——还携带礼物——这种事发生的概率极小。考虑到文化的差异，人鱼对礼物的选择标准显然无法简单套用人类的，这让讨论不出结果的研究员们好奇极了，大家焦急地等着欧申纳斯和蒂姆回来，而在等待的时间里，他们发现了另一件有趣的事。
鲸鱼的洄游期还没有结束，海神岛附近游荡着不止一种鲸鱼。不同种类的鲸群彼此保持距离，只有同种类的不同鲸群才会礼节性地打几声招呼，而在人鱼们靠近时，所有鲸群——座头鲸、塞鲸、小鳁鲸，还有宽吻海豚和鼠海豚——都发出了友好的问候。
蒂姆回应了这些问候。
他使用的旋律并不正式，熟稔感因此突显了出来：在过去几年间，蒂姆已经和这些定期往返于海神岛周边的鲸群相当熟悉了。
控制室里有人开着玩笑：“我敢说，不会有第二个人工岛能像这里一样——有洄游的鲸鱼，还有洄游的人鱼！”
“洄游的人鱼”，这个说法让不少人跟着笑了起来。
海神在这儿，所以蒂姆总会回来。
这样的想法是美好的，但人鱼并不是有洄游习惯物种。玩笑挑起的轻松之后，尼克忍不住又为人鱼们的感情问题发起愁来：蒂姆在今年如他承诺过的一样回到了海神岛，那么下一年呢？再下一年呢？蒂姆距离成年越来越近，对领海的需求也会更加迫切。如果有一天，他在远方遇到了理想中的海……
尼克摇摇头，停止和假设纠缠，为了转移注意力，他把控制室的屏幕切回到实时影像。
人鱼们已经从鲸群那里折返了，快速缩短的距离让蒂姆带回的“礼物”渐渐暴露在镜头中。
第21章
一开始，尼克以为那是某种大个子的海胆——它被用一根绳子系着，随着人鱼的游动摇摆地坠在下方，形状被水流挤压成不规整的扁球形——但在它到达更合适的拍摄距离后，尼克推翻了这个想法。
那不是个海胆，被蒂姆一路拖回来的，是个鼓鼓囊囊的“包裹”。
人鱼们游得不算快，沿途的摄像机拍下了清晰的细节：蒂姆的包裹相当简陋，只是用渔网在外面进行了多层的缠绕。层叠的网线填补了网眼过大留下的空隙，却遮掩不住里面的内容物。骨螺的长刺轻易戳露在外，螺肋看上去和海神岛周边的品种很不一样。
“蒂姆带了一包海螺回来？”熟悉贝类的同事惊奇地指着包裹上的一点，在那里，骨螺的尖刺后方正翻滚出一块鲜艳的深洋红色，“瞧这儿——壳边的锯齿真漂亮，应该是枚女王凤凰螺。”
尼克很快记起了女王凤凰螺的分布范围。这种生活在热带和亚热带海域的品种可受不了北极圈的环境，蒂姆从千里之外的温暖海域把它带来，应该不会是打算养它——看屏幕上那些贝类的状况，如果它们没在一开始就被吃掉，那么在来到海神岛的途中也该死得只剩空壳了。死去的贝类对人鱼来说，就只有当装饰物一个用处了。
于是——
“蒂姆是打算把这些来自其他海域的贝壳送给海神？”这样的猜测出现得顺理成章。
欧申纳斯无法去往远方的海洋，于是蒂姆带回了远方的礼物。
称得上浪漫的猜想让控制室里的气氛变得心照不宣起来，一时间，谁都没有说话，每一双眼睛都热切地注视着屏幕。
人鱼们回到了欧申纳斯的日常活动区域，带着礼物的蒂姆在一处摄像机前停了下来。欧申纳斯跟着停下，他打量着那团被蒂姆抱住的包裹，没有掩饰自己的好奇，也没有出声催促。
蒂姆不再吊人胃口，甚至，他似乎是刻意要在镜头前展示自己的礼物那样，一手托着包裹，一手挑断了渔网的几处连接点。封口的网线四散开来，露出了其中的“惊喜”。
骨螺、扭法螺、女王凤凰螺、大西洋黑香螺、大四眼宝螺……蒂姆确实带回了一包海螺，但又不止海螺。橄榄球大小的包裹里装不下太多东西，在形状各异的螺壳之中，一些小块的、枝状的珊瑚石也散落其间。这些珊瑚石看得出是来自不同的整体，彼此的颜色和形态有着明显的差异。和那些或别致或艳丽的海螺相比，它们显得十分暗淡，像真正的碎石一样不起眼。
这些珊瑚石断枝是在蒂姆准备礼物时不小心混进去的吗？
尼克不这么认为。
展示在镜头前的螺壳已经被大家辨认出来，它们几乎都是赤道附近的品种。带着累赘捕食和赶路可不是什么轻松的事，蒂姆却成功把它们从赤道带回了海神岛，并且海螺的品相看起来都不错，连骨螺的长刺都没有明显损坏——如此完好的保存状态，需要的谨慎可想而知。
蒂姆有足够的谨慎带回这样一份礼物，那么谨慎的蒂姆会在自己的礼物袋里“不小心”掺进那么多珊瑚石吗？
“怎么想都不太可能。”尼克向同事表达了自己的观点，“我认为他是故意的。”
“故意带回来送给海神？”同事露出了迟疑的表情，“海神不会喜欢这个吧？”
欧申